现代艺术虽然至今尚未形成界定明确的范式，一直处于风格多样、各领风骚的起伏状态，但它强烈的意识形态色彩、反叛质疑色彩，为其标注了新潮前卫、先声夺人的雄姿。但这种姿态并不意味着现代艺术已经一统天下，它仍处于历史选择的过程中。
在此期间，有些作品将作为经典载入艺术史，有些作品将成为人们生活的点缀和陪伴，而那些凑热闹的应时应景之作则将被淘汰。与此同时，它与传统艺术的关系经过较量和沉淀，也将各归其位，各自在艺术史上找到自己的位置。
传统艺术，不论是西方油画的古典主义、浪漫主义、写实主义，还是中国画的写实、写意派，其本质都是按照客观对象的本来面貌去反映对象，在这一意义上，它们都是现实主义的艺术。
而现代艺术刚好相反，它的基本诉求是用主观“改造”客观、用主体“改造”客体；假如没有这样的客体，凭空“制造”一个也未尝不可。比如蒙克笔下震颤的河流，毕加索笔下怪诞的人物形象，蒙德里安笔下莫名的几何图形，都是画家“制造”出来的。当代艺术之所以不惜去“改造”甚至“制造”客观世界，根本原因在于，它把表现人类的情绪、情感、心理、观念置于至高无上的地位，为了这一目的，客观现实是可以被切割、虚化乃至忽略的。
时代变迁是画家们主动选择背后的动因。近代以来的工业革命将人类社会的轮子嵌入了快车道，农业文明的根基被渐次摧毁，田园牧歌式的生活方式和生活节奏被打破，变化成了人们无法回避的时代主题。面对眩目的变化，人们努力追赶，恐惧和担忧成了普遍性的情绪。
艺术家是其中最为敏感的人群，自然最先感知到这种情绪，而宣泄和抚慰这种情绪就自然而然地进入了他们的头脑、控制了他们的画笔。但是当他们试图承担这一使命的时候，却突然发现，中规中矩、温文尔雅的现实主义不够用了。于是从莫奈、马奈的印象主义开始，油画界爆发了色彩革命。色彩的运用达到了前所未有的境界；在此基础上，以蒙克、康定斯基等人为代表的表现主义又更进一步，将印象主义抽离了社会内容的自然色彩，还原为具体的生活场景，由此发端，现代艺术应运而生。现代艺术在其自身的发展过程中，门类派系林林总总，但它们有一个共同点：都是传统艺术的反叛者。有的反叛比较温和，作品中还依稀保留了传统艺术的痕迹；有的反叛则特别彻底，将整个艺术体系都全盘否定了。
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